Japan, de meest behulpzame mensen ter wereld lijken zich verzameld te hebben op dit eiland. Ondanks de taalbarrière, die zelfs in de steden erg groot kan zijn, is geen vraag hen te veel. Als je op zoek bent naar een locatie voor een eerste verre reis, is Japan hierdoor misschien wel de ideale optie. Ze staan ook telkens vooraan op de lijstjes van veiligste landen ter wereld.

In dit Oost-Aziatische land vind je ook alles om een verrassend afwisselende reis te maken. Met Tokyo hebben ze de grootste stad ter wereld, Kyoto loopt over van de culturele hoogtepunten en tussendoor verdwaal je in de vele nationale parken verspreid over het hele land. Perfect voor een prachtige roadtrip doorheen deze mooie regio.

Daarnaast biedt Japan een unieke culinaire ervaring die je nergens anders ter wereld vindt. Van traditionele gerechten zoals sushi, ramen en okonomiyaki tot het proeven van lokale specialiteiten uit verschillende regio's, de Japanse keuken is een avontuur op zich. Combineer dit met een bezoek aan authentieke izakaya's of theehuizen, en je krijgt een kijkje in de rijke eetcultuur en gastvrijheid die Japan te bieden heeft. Eten in Japan is niet alleen een maaltijd, maar een echte beleving die je nog lang zal bijblijven.

1. Transport

Enerzijds is er de alom bekende Shinkansen. Dit netwerk van hogesnelheidstreinen doorheen Japan brengt je razendsnel en stipt van de ene stad naar de andere. Nuttig indien je vooral de grote Japanse steden wil bezoeken. Al zijn er ook wel lijnen doorheen het land die meer doen dan alleen de grote steden. Als je met het openbaar vervoer wilt reizen is de aankoop van een Japan Rail Pass zeker zijn geld waard. Hiermee kan je niet alleen de Shinkansen lijnen gebruiken maar ook JR bussen naar sommige bezienswaardigheden en enkele lokale lijnen in Tokyo, Kyoto & Osaka. Alle info hierover vind je hier.

Voor het gebruik van het openbaar vervoer zijn Japanners twee minuten voor vertrek van je bus of trein nog in alle rust je ticketje aan het drukken. Tijd genoeg, je vervoer komt bijna altijd exact op het juiste tijdstip aan en zal ook nooit vroeger vertrekken dan voorzien. Een kleine mentaliteitswijziging is dus wel nodig voor zij die hier vaak gebruik maken van openbaar vervoer.

Als je graag de minder frequent bezochte plaatsen wilt toevoegen aan je vakantie kan het handig zijn om een auto te huren. Hierdoor kan je van deur tot deur rijden, toch comfortabel met een hoop bagage. Reis je alleen of met z'n tweeën? Dan zal openbaar vervoer de goedkoopste optie zijn. 

Belangrijk! Mensen die hun rijbewijs in één van onderstaande landen gehaald hebben, dienen een officiële vertaling aan te vragen via het JAF.

- Zwitserland, Duitsland, Frankrijk, België, Monaco &Taiwan.

Doe tijdig je aanvraag, het kan enkele weken duren alvorens je de juiste documenten in handen hebt. Reken ook op +- €70 om deze te laten vertalen en ter plaatse af te drukken in een 7-Eleven winkel.

2. Tokyo

Meer dan 14 miljoen inwoners, dat zijn er een pak meer dan in België. Het geeft je meteen een idee over de stad Tokyo. Hoewel, stad? Eigenlijk is, sinds 1943, Tokyo geen stad meer maar een metropool. De vroegere stad werd ingedeeld in 23 speciale wijken die apart bestuurd worden. Tel hierbij nog enkele omliggende grote steden en samen vormen ze de agglomeratie Groot-Tokyo. De exacte uitleg ga ik je besparen maar met +- 40 miljoen inwoners is de metropool Tokyo, na het Chinese Guangzhou, de grootste ter wereld.

Voorgaande uitleg is meteen een verklaring waarom je Tokyo niet te voet kan verkennen. Gelukkig is het metronetwerk er perfect uitgerust. Zo reis je makkelijk doorheen de stad van de ene bezienswaardigheid naar de andere. Japan is nog een echte cashmaatschappij. Ook voor de aankoop van ticketjes moet je dus cash geld voorzien. Je kan hier best de hele reis op voorzien zijn. Automaten vind je in bijna elke supermarkt dus afhalen gaat eenvoudig.

Beginnen doe ik in de bekende wijk Shibuya. Het shopping-walhalla van de stad en het drukste kruispunt ter wereld bevinden zich hier. Tientallen verdiepingen aan kledingwinkels (mannen en vrouwen in een apart gebouw) en gadgetshops met alles wat je jezelf kan inbeelden over anime. Je kan het zo gek niet bedenken en ze hebben het.

Het bekende kruispunt Shibuya Scramble Crossing is een samenvatting van wat je nog zal ontdekken doorheen Tokyo. Groot, druk en alles door elkaar. Wanneer het licht op groen springt wandelt iedereen in alle richtingen over straat. De meeste met een camera in de handen om alles vast te leggen.

Als je dit graag van bovenuit wil bekijken kan je bij Starbucks gratis aan de raam gaan staan. Niet zo hoog want de voor de betere uitzichtpunten worden tegenwoordig tickets verkocht. Zo ook in Mag's Park. Neem de lift naar de bovenste verdieping en voor 1800 JPY (+- €11) krijg je een drankje en kan je aan het uitzichtpunt gaan staan. Zeker eens leuk om te doen maar de prijzen stijgen erg snel en het leukste is wat mij betreft nog steeds om tussen de mensenmassa over te steken.

Een ander bekend kruispunt is het Cross Shinjuku Space. Deze plek kwam vooral in de aandacht door het 3D reclamebord dat op de hoek hangt. Hierdoor zit er een grote kat op de rand van het gebouw te kijken naar de voorbijgangers. Typisch iets voor Japan en leuk voor een korte tussenstop.

Shibuya Scramble Crossing

3D reclamebord aan Cross Shinjuku Space

Japan zonder Japanse tuin zou Japan niet zijn. Zo zijn er ook in Tokyo hier en daar grote tuinen. Zo kan je o.a. Shinjuku Gyoen, Kiyosumi Gardens & Koishikawa Kōrakuen Garden bezoeken. Die eerste is trouwens het grootste park in Tokyo. Prachtig in het voorjaar met de bloesems en het najaar in de herfstkleuren. Smalle kronkelende paadjes, bruggetjes en veel groen. Jammer genoeg neemt het je nooit volledig weg uit de stad. Rustig is het er wel, maar de torenhoge gebouwen blijven boven de bomen uitkomen. Desondanks heeft elke tuin wel iets anders te bieden en zijn ze zeker de moeite waard om te bezoeken. De inkomprijs varieert tussen de €0.50 & €3. Verwaarloosbaar dus. Japanners hebben niet de neiging om ridicuul veel inkomgeld te vragen voor hun bezienswaardigheden.

Verschillende Japanse tuinen in Tokyo

Tussen de twee eerder besproken kruispunten bevindt zich Meiji Shrine. Dit heiligdom ligt naast het grote Yoyogipark en is dus zeker geschikt voor een mooie wandeling in de natuur. Zoals vaak is de toegang tot dit park gratis en aangeduid met een Torii. Dit is een poort die de overgang van de 'gewone' wereld naar een Shinto heiligdom weergeeft. Verwacht je niet aan een typische rode Torii maar wel aan een grotere dan gewoonlijk in het bruin.

In het park kan je zoals gewoonlijk wensbordjes kopen om op te hangen. Deze worden op vaste tijdstippen geofferd om de wensen te laten uitkomen. Voor een kleine bijdrage kan ook jij je wens opschrijven en hangen. Weet wel dat dit in elk Shinto heiligdom kan. Je hoeft dus niet meteen al je geld uit te geven bij de eerste die je tegenkomt.

Belangrijk voor de Japanners, voor je een heiligdom betreedt kan je telkens een vast ritueel doen om je handen te reinigen. Iets wat elke gelovige landgenoot dan ook doet.

Het Meiji heiligdom zelf is niet heel groot. Ook hier eerder sober bruin maar dat neemt niet weg dat het absoluut mooi is. Zeker één waar je moet passeren dus.

Meiji Shrine

Houten vaten met sake, als offer vlakbij Meiji Shrine.

Er zijn ook twee boeddhistische tempels die je zeker moet gezien hebben in Tokyo. De kleinste van hen, Shinobazunoike Benten-do was vroeger enkel per boot bereikbaar. Hij staat namelijk op een kunstmatig eiland op het Shinobazuno meer. Doordat er meer en meer pelgrims en toeristen de tempel wilden bezoeken is er een brug aangelegd. Hoewel je nog steeds met een bootje op het meer kan varen is dit niet meer noodzakelijk om een bezoek te brengen aan de kleine maar kleurrijke tempel.

Tegenover deze tempel is er ook het Uenopark. Hier vind je o.a. de oudste zoo van Japan, enkele musea en nog een mooie pagode. Zeker even de baan oversteken wanneer je de tempelzone verlaat.

Tempel nummer twee is de oudste die je kan vinden in Tokyo. In het jaar 645 werd Sensō-ji afgewerkt en het is echt een fantastisch complex. De winkelstraatjes er naartoe alleen al zijn erg leuk om door te wandelen. Ga dus zeker via Nakamise-dori Street, je komt dan recht op de toegangspoort uit. Eén van de hoogtepunten in Tokyo, met zekerheid. Deze toegangspoort is 's avonds prachtig verlicht en is in combinatie met de pagode echt een kunststukje. Verwacht je wel aan een grote toeristenstroom. Iedereen wil de perfecte foto schieten en bezoekt deze locatie.

De meeste tempels zijn ook absoluut mooier wanneer het donker is. Ze worden letterlijk en figuurlijk in de schijnwerpers gezet. De donkere achtergrond en de felle kleuren zorgen voor een wondermooi gezichtsveld. Ook het grote hoofdgebouw, waar Japanners hun offers brengen is indrukwekkend

Neem je tijd om van deze omgeving te genieten.

Shinobazunoike Benten-do

Sensō-ji

De volgende hoogtepunten zijn redelijk letterlijk te nemen. De hoogte toren ter wereld, dat is de Tokyo Skytree. De exact 634m hoge televisietoren is uiteraard te bezoeken en dat moet je ook zeker doen. Je komt niet helemaal tot aan het uiterste topje maar wanneer je een combiticket koopt (Tembo Galleria 450m and Tembo Deck 350m) kom je toch aardig in de buurt. De bovenste galerij is trouwens echt nog een meerwaarde tegenover het deck. Dat is lang niet overal het geval.

De onderste verdiepingen zijn gevuld met een samenraapsel aan restaurants, winkels, speelruimtes en zelfs een mini kinderboerderij. Over die laatste heb ik zo wel mijn bedenkingen. Wanneer je twijfelt over de omstandigheden waarin dieren leven, kan je beter geen ticket kopen.

Tip: Voor 3100 yen (+-€19) heb je een ticket op zak indien je het minstens één dag voor je bezoek aankoopt. Een ticket ter plaatse kopen is iets duurder.

Voor de Tokiotoren is het redelijk duidelijk waar de Japanners hun inspiratie gehaald hebben. Deze kleurrijke versie van de Eiffeltoren is net enkele meters hoger, dat moet bijna bewust geweest zijn. In tegenstelling tot de Skytree van zonet, is de Top Deck Tour (250m) hier een stuk minder interessant. Het meest opvallende is vooral de vele verschillende aanschuifrijen waarin je belandt om boven te geraken. Een bezoek aan het Main Deck (150m) was voor mij een beste deel. Neem daar ook nog eens bij dat je ticket voor het Top Deck (3300 yen) het meer dan dubbele is in prijs tegenover het Main Deck (1500 yen).

Opletten ook voor het ticketsysteem, ik kreeg enkel een Japanse mail met daarin verdere instructies. Je kan best iemand van de werknemers aanspreken om je te helpen en zo zeker je ticket niet te laten verloren gaan.

Leuk aan beide torens is het kleine stukje doorzichtige vloer waar je kan over wandelen. Zo is het nog duidelijker hoe hoog je eigenlijk staat.

Tokyo Skytree & Tokyotower

Een laatste Tokyo-tip is een museumbezoek. Hoewel ik anders zelden een museum binnenwandel zijn deze van teamLab een uitzondering. Er zijn twee musea van teamLab in Tokyo, jammer genoeg ontdekte ik dat te laat. Hierdoor kan ik enkel iets zeggen over teamLab Planets. Naar verluid is ook teamLab Borderless absoluut de moeite en is kiezen tussen beide altijd verliezen. Ga dus gewoon voor beide.

Het hele concept draait rond digitale kunst en is één grote beleving. Toen teamLab in 2018 zijn eerste museum opende vestigde het meteen een wereldrecord. Het meest bezochte museum waarin slechts één artiest zijn werk tentoonspreidt. Dat het ook voor kinderen een leuke ervaring is helpt zeker. Je kan dus ook met het hele gezin hiernaartoe komen. Zonder te veel te verklappen, want de verrassing is deel van de leuke ervaring, kan ik alleen maar zeggen om hier zeker niet te gehaast door te razen. Neem alles in je op en geniet van dit spektakel.

teamLab Planets

3. Nikko

Het Nikko Nationaal park bevindt zich in de prefectuur Tochigi ten noorden van Tokyo. Je vindt er de ene waterval na de andere, al zijn ze niet allemaal even makkelijk bereikbaar. Degene die je niet mag missen is de Kegonwaterval. Deze 97m hoge waterval kan je bekijken vanop een observatiedeck dat gratis toegankelijk is. Het moet echter wel mooi weer zijn want bij mist zie je heel vaak niets. Helaas was dat bij mij het geval. Er is ook een lift die je naar een lager platform brengt. Hiervoor betaal je wel 570 yen. 

Een andere leuke optie is het Akechidaira Ropeway Observation Deck. Hier brengt een kabellift je naar een uitkijkplatform om een andere zicht te krijgen op de waterval en het grote Chūzenji meer. Weet dat dit platform ook te voet bereikbaar is.

Twee makkelijk bereikbare watervallen die je nog kan opzoeken zijn Ryuzu Falls en Yudaki Falls. Vooral die laatste is echt een aanrader. Hij is ongeveer 70m hoog maar is eigenlijk nog een stuk langer. Dit komt door zijn schuine afgrond. Het water loopt eigenlijk naar beneden in plaats van echt naar beneden te vallen. Hierdoor lijkt hij op een brede glijbaan waar je met een bootje vanaf kan glijden.

Ryuzu Falls is een stuk kleiner maar doordat hij ook vlak langs de baan loopt is hij ook opvallend populair. Er is een restaurant en een souvenirshop, dit zorgt natuurlijk ook voor wat extra drukte.

Heb je nog wat extra tijd? Ga dan zeker nog langs de Kirifuri Falls. Vanop de voorziene parking volg je de houten paden naar het uitzichtpunt.

Een uur buiten het nationale park vind je ook Fukiware Falls. Het is een combinatie van wat kleine watervallen waar je leuk rondom kan wandelen.

Kegonwaterval, helaas in de mist.

Wanneer je in Nikko bent kan je niet om het tempelcomplex Nikko Toshogu heen. Deze 17e-eeuwse tempels zijn gebouwd ter ere van één van de bekendste samoerai leiders, Tokugawa Ieyasu, en moet je zeker bezoeken. Er zijn verschillende tempels die je kan betreden indien je je schoenen uitdoet. Ofwel draag je ze in een plastic zakjes doorheen de tempel ofwel zet je ze in de voorziene vakken. Het verhaal van de plastic zak zal nog vaker terugkeren. Ze worden hergebruikt maar Japan is gewoon nog een grootverbruiker van plastic. Alles is er apart verpakt, iets wat bij ons ondenkbaar is.

Aan de ingang is er ook een opvallende pagode en vergeet ook het mausoleum niet aan de linkerkant van de parking wanneer je komt opgereden. Het domein is namelijk groter dan je op het eerste zicht zou denken. Zo zijn er ook enkele musea te vinden langs de hoofdweg van deze zone.

Tickets zijn alleen met cash te kopen aan enkele automaten.

Nikko Toshogu

4. Nagano

Ten noorden van Nagano is er het Myoko-Togakushi Renzan National Park. In deze bosrijke omgeving is het populaire Kagami ike pond de perfecte startplaats voor een mooie en makkelijk toegankelijke wandeling. Rondom dit meer zijn er enkele paden die naar Togakushi Shrine Okusha leiden. Deze grote, met de natuur verweven shrine is de poort naar Mt. Togakushi. Je hoeft gelukkig niet de hele weg naar de top af te leggen maar de pittige wandeling naar Upper Togakushi Shrine kan ik zeker aanraden. De tientallen meters hoge bomen langs de weg zijn indrukwekkend en eens boven aangekomen merk je, dit is de ideale plek voor een lunchpauze.

In de rest van de omgeving zijn geen vijf verschillende paden. Dit maakt dat je niet zomaar kan verloren lopen. Neemt niet weg dat je niet moet opletten natuurlijk, één weg betekent ook dat deze je heel ver kan wegbrengen van de parking aan het meer. Hierbij komt ook dat deze omgeving beren territorium is. De meeste wandelaars dragen een belletje aan hun rugzak om ongewenst bezoek af te schrikken. Als je van plan bent om verder het bos in te gaan, kan ik dit alleen maar aanraden. Een beer in het wild zien is ongetwijfeld een fantastische ervaring, maar de dicht beboste omgeving maakt dat deze ontmoeting meestal onverwacht en veel te dichtbij zal plaatsvinden.

De omgeving van Ōmachi biedt nog enkele heel laagdrempelige wandelopties aan. Het Kizaki- en Aokimeer geven pittoreske beelden met de bergen die op het water reflecteren.

Kagami ike pond

Wandelpaden doorheen Myoko-Togakushi Renzan National Park.

5. Kamikōchi

De Japanse Alpen hebben erg veel te bieden. Een rustige wandeling, eerder een echte trekking in de bergen of de fantastische watervallen bezichtigen? Voor elk wat wils in deze regio. Kamikochi maakt deel uit van het Nationaal Park Chubu Sangaku en is één van de mooiste stukjes natuur in Japan.

Belangrijk om te weten is dat je Kamikochi niet kan bereiken met de auto. Er vertrekken bussen vanaf het Shiei Akandana Parking Lot. Zoals de naam het verklapt kan je hier je auto parkeren en overstappen op de bus. Ook vanaf het Hirayu Onsen Tourist Information Center vertrekken bussen maar hier mag je je auto niet langer dan 90 minuten laten staan. Dit is dus eigenlijk geen optie. De bus zal je op een dik half uur naar het centrum van Kamikochi brengen. Ik raad echter aan om een stop vroeger (Taishoike) te nemen. Van hier kan je een leuke wandeling maken richting de eindhalte van de bus. Je ziet uiteraard veel meer van de omgeving vanop het wandelpad. Op deze manier kan je ook een toer wandelen langs beide kanten van de Azusa rivier. De oversteek aan Myojin Bridge is je verste punt. Zo doe je een vlakke wandeling, op enkele trappen na, van ongeveer 11km. Perfect voor een daguitstap dus.

Met wat geluk kom je wel een aap tegen op je weg!

Het enige minpunt van deze route, voor een kleine wandeling rond het fotogenieke meer Myōjin First Pond dien je 500 yen te betalen.

Kamikochi, met een toevallige voorbijganger.

Als echt de bergen intrekken je ding niet is maar je toch graag een keer op grote hoogte wil geraken is de Shinhotaka Ropeway wel een goeie optie. Deze kabellift met twee verdiepingen brengt je naar meer dan 2000m hoogte. Op een heldere dag kan je genieten van de bergachtige omgeving.

Je kan deze lift best nemen op de eerste halte, Shirakabadaira Station. De startplaats helemaal onderaan nemen is geen meerwaarde qua uitzichten.

Hou er ook rekening mee dat het boven een stuk kouder kan zijn dan beneden.

Uitzicht vanop de top bij de Shinhotaka Ropeway.

Het NP heeft enkele mooie watervallen die je niet mag overslaan. Zo is er dicht bij het Hirayu Onsen Tourist Information Center de fraaie Hirayu Waterfall. Omdat hij in een drukke omgeving ligt zou je denken dat iedereen hier ook naartoe komt. Het lijkt nochtans dat dit niet het geval is. Doordat iedereen richting Kamikochi trekt valt deze waterval er al snel tussenuit. Jammer, want absoluut een stop waard!

Vlak bij de Tateyama Cablecar is de hoogste waterval van Japan gelegen. Shōmyō Waterfall is 350m hoog en heeft verschillende punten waarop je hem kan bekijken. In de regenachtige periode is er zelfs nog een tweede waterval meteen rechts naast. In de zomer droogt deze al snel uit. Het water kleurt ook prachtig blauw in de rivier waar je langs en overheen loopt richting deze waterval. Magnifieke omgeving die voorzien is met vele parkings en, zoals overal, een openbaar toilet. De laatste honderden meters wandelen gaan wel steil bergop en er wordt gewaarschuwd voor beren in de omgeving. Laat het je vooral niet afschrikken om deze oogverblindende omgeving te bezoeken.

Een stukje terug richting Nagano is er nog een kasteel dat zeker de moeite waard is om naartoe te rijden. Kasteel Matsumoto ligt uitzonderlijk niet op een berg en is helemaal zwart-wit. Hierdoor krijgt het de bijnaam "Kraaienkasteel". Het 16e eeuws kasteel is vooral langs buiten de moeite om te bezichtigen. De binnenkant is sober ingericht en bevat niet al te veel bijzondere stukken. Kom dus zeker in de avond een kijkje nemen. Het is, zoals veel monumenten in Japan, prachtig verlicht.

Heel veel kastelen zijn nog volledig in orginele staat. Zo ook het interieur gedeelte van dit kasteel. Dit wil zeggen dat alles in hout is opgebouwd en je dus vaak je schoenen moet uitdoen wanneer je binnen wil gaan.

Kasteel Matsumoto

6. Kyoto

Door zijn gigantische hoeveelheid aan tempels en shrines wordt Kyoto de culture hoofdstad van Japan genoemd. Tot 1868 was het zelfs de echte hoofdstad van zijn land. Ik hoef je dus niet te vertellen dat vele toeristen de weg hiernaartoe vinden en dat is helemaal terecht. Voor de liefhebbers van prachtige tempels, Kyoto is de place to be. Je hebt zeker drie dagen nodig om deze stad goed te leren kennen. Heb je net als ik iets minder tijd? Dan overloop ik met jou even de hoogtepunten.

Beginnen doe ik met meest uitspringende tempel, Kinkaku-ji. Deze tempel met bladgouden gevel valt dus echt wel op. Ze ligt helemaal ten noorden van het stadscentrum en is omgeven door een mooie tuin. Door de vijver rondom deze prachtige locatie weerspiegelt het goud ook in het water. Voor slechts €3 heb je een ticket. De tempel betreden kan helaas niet maar dat is ook niet nodig om hier een voldaan gevoel aan over te houden.

Kinkaku-ji

De Kyoto Gyoen National Garden is een groot park met daar middenin een ommuurde tuin. Het park zelf bestaat vooral uit heel brede grindwegen en is niet echt een hoogtepunt te noemen. De tuin is een stuk mooier en is gratis te bezoeken. Ook het Kyoto Imperial Palace bevindt zich binnenin deze muren en vormt een leuke afwisseling met het groen.

Als je moet gokken naar de ingang kan het een lange omweg zijn dus kies wel meteen voor de juiste kant van de muren. De toegang is te vinden aan Seishomon Gate.

Kasteel Nijo ligt vlakbij het net besproken Keizerlijke Paleis en is naar verluidt geen toeval. Dit kasteel behoorde toe aan de eerste Tokugawa shogun. Hij wilde hiermee het gebrek aan macht van de keizer aantonen. Het kasteel is volledig omwald en heeft ook opvallend verdedigingsmuren.

Voor de Yasaka Shrine te bezoeken passeer je eigenlijk het meest opvallende deel. De Yasaka Jinja Nishiromon Gate is vooral 's avonds prachtig om te zien. Door de achterliggende tuinen kan je ook een mooie wandeling maken.

Een boeddhistische tempel met pagode van 5 verdiepingen, dat is To-ji. Pagodes maken toch altijd net iets meer indruk en dat maakt deze locatie ook zeker een bezoek waard. Het is een iets kleiner domein maar zeker zo indrukwekkend als sommige andere.

Tuinen rondom het Keizerlijk Paleis

Yasaka Shrine

Tempels en tuinen van Heian Shrine.

Als je een vroege vogel bent is een visite aan Kiyomizu-dera zeker de perfecte mogelijkheid om vroeg aan je dag te beginnen. Om 6u00 opent het zijn deuren en is het nog lekker rustig. Doordat het op een kleine heuvel gelegen is moet je 's morgens wel al een inspanning leveren maar kan je ook genieten van mooie uitzichten. Zonder twijfel één van de beste plekjes in Kyoto. Onder de tempel ontspringt er een bron, vandaar de letterlijke vertaling van de Japanse naam, Helder Water-tempel.

Voor je aan het hoofdgebouw komt passeer je weer de opvallend rode tempels. Ze maken de aantrekkingskracht voor deze locatie meteen een stuk sterker. De boeddhistische tempel werd reeds in de 8e eeuw geopend en is dus echt een plaats waar je moet geweest zijn.

Er is ook een leuke plaats waar je heilig water kan drinken van de drie watervalletjes. Elke stroom heeft zijn invloed op iets anders. Als je voor de waterval staat is het van links naar rechts: studies, liefde & gezondheid. Aan jou de keuze. Er zijn speciale lepels voorzien en het is belangrijk dat je slechts van één stroom drinkt. Wanneer je van meerdere gebruik maakt verliest het zijn werking.

Volwassenen betalen 500 ¥ voor een ticket. Omgerekend ongeveer € 3, spotgoedkoop.

Kiyomizu-dera

Het hoogtepunt van Kyoto is zonder twijfel Fushimi Inari-taisha. Dit gigantische complex bestaat uit duizenden rood-oranje torii poorten die zich een weg banen op de berg Inari. Over heel Japan gezien is deze plek één van de meest bezochte en gefotografeerde locaties. Iets wat een pak handelaren ook gezien hadden. Zo kochten ze één voor één de torii poortjes op om er hun naam op te laten graveren. Win-win voor alle partijen want het complex ontvangt op deze manier voldoende sponsoring en de winkels genieten van de perfecte reclame. Ook de goden weten bij deze voor welke personen er extra zorg moet gedragen worden.

Wist je dat je zelf ook een poort kan kopen? De prijzen gaan wel door het dak. Afhankelijk van de grote van de poort kan dit je zeker € 10.000 kosten.

Indien je graag rustig wilt genieten van een bezoek aan de tempels, ga dan zeker later op de avond. Het complex is 24/24 geopend en magnifiek verlicht in het donker. Waar je overdag heel veel toeristen hebt is het 's avonds dus super rustig. Nadeel is dan weer dat je bijna verloren loopt in dit doolhof van wegen. Kilometers lang, links, rechts, boven en onder. Het gaat alle kanten op. Mensen die slecht te been zijn kunnen helaas niet gebruik maken van al deze paden. Er zijn namelijk nog meer trappen dan er poorten zijn.

Je kan deze locatie zowel met de auto als de trein bereiken. Het Inari treinstation is recht tegenover de ingang. Die is trouwens volledig gratis.

Fushimi Inari-taisha

In Kyoto heb je uiteraard ook de alombekende Geisha's. Deze gezelschapsdames zijn hoog opgeleid en zijn op heel specifieke wijze gekleed en gemaquilleerd. Ze hebben de taak om gasten te vermaken met zang, dans en vooral ook een goede babbel. Hierdoor moeten ze dus in staat zijn om over heel veel dingen te kunnen meepraten.

Hun opvallend witte gelaat heeft twee verschillende redenen. Doordat er vroeger enkel kaarslicht was in sommige huizen moesten de gezichten duidelijk zichtbaar gemaakt worden. Een andere reden is iets algemener. Wanneer je veel buiten op het veld werkt wordt je bruin van de zon. Dit stond gelijk aan een lagere sociale klasse. Iemand die altijd binnen zat bleef dus bleek en had automatisch meer aanzien.

De typische Geisha wijk (Gion) is de dag van vandaag een stuk minder druk geworden. Geisha's laten zich zo weinig mogelijk zien door de overlast veroorzaakt door de vele toeristen. Jammer genoeg werd de term 'gezelschapsdame' vaak verward met prostitutie en kregen de dames met allerhande problemen te maken. Foto's maken en fysiek contact opzoeken, beide dingen zijn verboden.

Respecteer hun leven en gedraag je normaal wanneer je een Geisha tegenkomt.

7. Himeji Castle

Ten westen van Kyoto is het mooiste kasteel van Japan te vinden. In de gelijknamige stad Himeji kan je dit kasteel betreden. Het werd in het verleden af en toe gebruikt als filmlocatie o.a. voor 'The Last Samurai'. De prachtige witte kasteelmuren zijn subliem, je kan er minutenlang naar staren. Het is bijna volledig te bezichtigen en ondanks dat het niet rijkelijk bekleed is aan de binnenkant, loont het toch de moeite om hiervoor een ticktet te kopen.

Net zoals Matsumoto Castle heeft dit kasteel een bijnaam gekregen die naar een vogel leidt. Geen kraaien maar wel een witte reiger deze keer. Dit heeft alles te maken met de kleur van het opvallende gebouw.

Na zijn laatste restauratie begin 1600 is het kasteel in originele staat gebleven. Ook tijdens WO II, toen de omgeving veelvuldig gebombardeerd werd, is het kasteel gelukkig onaangeroerd gebleven.

Het complex heeft ook nog een verrassend grote tuin met allerlei verschillende soorten beplanting. Je kan het ticket hiervoor tezamen kopen aan de kasteelpoorten.

Uiteraard is dit kasteel ook terug te vinden op de UNESCO Werelderfgoedlijst.

Himeji Castle

8. Iya Vallei

Op het eiland Shikoku bevindt zich de Iya Vallei. Deze regio is een bijzondere plek in Japan. Natuurliefhebbers en wandelaars kunnen hier zeker en vast hun ding doen. Diepe kloven, steile bergen, helderblauw water, je kan het hier allemaal vinden. Eén van de meest speciale plekken is de Vine Bridge. Deze brug wordt, zoals de naam het verklapt, deels gemaakt van wijnstokken.

Waar er vroeger 13 zo'n bruggen over de Iya Valley rivier hingen zijn er nu nog maar enkele over. De Vine Bridge is 45m lang en is de bekendste en meest bezochte. De brug is in één richting bewandelbaar en je dient 550 yen te betalen om de oversteek te maken. Dit uiteraard ook weer enkel in cash. Deze opmerkelijke brug is erg fotogeniek en dus zeker een bezoek waard.

Enige voorzichtigheid is wel aangeraden, het kan glad zijn en de openingen tussen de wijnstokken zijn soms groter dan je voet.

Net voorbij de brug kan je ook de Biwa Waterfall nog meepikken. Ideale verfrissing op een warme dag omdat je er ook kan zwemmen in de kleine plas aan de voet ervan.

Vine Bridge

Helderblauwe water in de vallei aan de Vine Bridge.

Een opmerkelijke bezienswaardigheid in de Iya Vallei is de Japanse Manneke Pis. Naar verluidt is het Statue of a Peeing Boy er gezet omdat er vaak kinderen en toeristen op deze plek stonden te plassen. Zo konden ze laten zien hoeveel lef ze hadden. Nu is het dus een veel bezochte plek waar veel Japanners de link leggen naar de Brusselse versie. Zeker wanneer ze horen dat je zelf van België afkomstig bent.

Op dezelfde smalle baan is er ook een uitzichtpunt (Iya River Bend Observation Point) over de vallei. Er is plek om je auto even aan de kant te zetten zodat je de natuur kan overschouwen.

Aan de kloof, Ōboke Gorge kan je een leuk boottochtje maken over water. Tussen de grijze rotsen vaar je over en weer om een beter zicht te krijgen op de omgeving. Leuke activiteit voor wie eens rustig wil genieten van de rust. Tijdens het hoogseizoen kunnen er wel meerdere boten tegelijk heen en terug varen.

Zij die de voorkeur geven aan wat meer spektakel kunnen bij Sirius Rafting ongetwijfeld aan hun trekken komen.

Konpira Shrine

Mt. Kunimi

9. Kumano Kodo Trail

Kumano Hongu Taisha Otorii

Weg naar Kumano Hongu Taisha.

 Kumano Hongu Taisha

Kumano Nachi Taisha

10. Iriomote

De prefectuur Okinawa bevat enkele honderden eilanden ten zuiden van Japan. Iriomote is daar één van. Dit eiland bestaat voor het grootste deel uit jungle en is daarom een favoriete bestemming van avonturiers en natuurliefhebbers. Wandelen doorheen het subtropische regenwoud, zwemmen aan een waterval of met een kajak tussen de mangroves. Dit mooie eiland biedt voldoende variëteit om een kleine week actief op verkenning te gaan.

Het eiland bereiken is niet de gemakkelijkste taak. Vanuit Osaka kan je een rechtstreekse vlucht nemen naar het naburige eiland, Ishigaki. Dit verkort je reis met enkele uren. Een boot nemen naar Iriomote is dan de enige manier om er te geraken. Let wel op, Iriomote heeft twee havens. Ohara, ten zuidoosten of Uehara in het noorden. Belangrijk om te onthouden, aangezien je best een auto huurt om de omgeving te verkennen. Een reservering hebben enkele tientallen kilometers verderop is behoorlijk vervelend. De autoverhuurcentra 's zijn hier vaak enkel in het Japans te bereiken. Gelukkig is een website vertalen niet zo moeilijk en verliep alles met de firma MFY vlekkeloos.

Ongeveer 50% van Iriomote is omringd met een asfaltweg. Je kan dus niet het hele eiland rondrijden. Dit kom ook omdat een stuk van het nationale park niet toegankelijk is voor toeristen. Daar het van een beschermde status geniet wordt de toegang hier dus ontzegd. Er is meer dan voldoende natuur dus geen enkel probleem wat dat betreft.

Deze kaart duidt aan waar zich welke zones bevinden.

Iriomote-Ishigaki National Park individueel verkennen is in eerste instantie niet zo'n goed idee. Er zijn voldoende bedrijfjes die gegidste tours aanbieden om je doorheen de jungle te loodsen. Zonder GPS horloge is het dan ook erg moeilijk om de weg te vinden doorheen dit doolhof. Waar er in eerste instantie maar één pad lijkt te zijn zal het op de terugweg duidelijk worden dat er tientallen zijn. Zo maakte wij gebruik van een gids
(Moku Iriomote) om naar Maya Rock Waterfall te wandelen. Deze begeleide wandelingen omvatten ook de huur van vilten schoenen om grip te hebben op verraderlijk natte rotsen en dikwijls koken ze voor je een echte Japanse maaltijd op de middag. Echt een toffe ervaring! Het andere deel van de dag spendeerde we met hem in een kajak doorheen de mangroves om te eindigen met een korte wandeling door de Maera River.

Doordat we ondertussen de jungle wat hadden leren kennen besloten we de volgende dag er alleen op uit te trekken, met GPS horloge uiteraard. Zo gingen we opzoek naar de Kura Cave & Kura Falls. De nodige voorzichtigheid aan de dag leggen is zeker aan te raden. Zonder de speciale schoenen die je van een gids krijgt, is elke rots een gevaarlijk glibberige steen.

Vooral de Kura waterval is een fantastische ervaring. Ongeveer 500m wandelen vanaf de hoofdbaan brengt je bij een kleine waterval waar je gemakkelijk kan zwemmen en genieten van deze prachtige omgeving. De ingang van het pad vind je bij het bord C6 met de lokale Iriomote Cat op. In deze omgeving hangt een roze ketting die het pad aanduid. Neem niet de exacte ingang aan de ketting, enkele meters verderop is een duidelijker pad. Goed zoeken is de boodschap.

Doorheen het park zijn op verschillende bomen roze lintjes aangebracht. Zij duiden een wandelpad aan dat je naar verschillende watervallen kan leiden.

Diezelfde dag besloten we om ook op zoek te gaan naar de Geda waterval. Deze ligt wat dieper in het bos en het pad er naartoe is een stuk slechter toegankelijk. Het is overal ook behoorlijk glad dus zeker je aandacht erbij houden hier. Zwemmen is hier iets moeilijker en daarom is het de moeilijke tocht misschien niet helemaal waard.

Een GPS horloge is hier noodzakelijk om de weg terug te vinden.

Wij hadden het geluk om op onze terugweg een flying fox aan de boom te zien hangen. Het beestje staarde ons aan en dat was eigenlijk ook omgekeerd het geval. Als familie van de vleermuis lijken ze erg hard op elkaar. Vooral het hoofd is net wat anders, het lijkt een beetje op, je raadt het al, een vos.

De grootste en ook drukste waterval van de Okinawa Prefecture is Pinaisara Falls. Met zijn 55m hoogte en de mogelijkheid om heel dicht bij te komen is dit de waterval die je moet gezien hebben op het eiland. Het kort bij komen is toch uitzonderlijk voor zo'n grote waterval in Japan. Met een gids of zelf op ontdekkingstocht, beide zijn mogelijk. Als je zelf op zoek gaat naar dit prachtig stukje natuur, bereid je dan voor op een pittige uitstap die een halve dag in beslag neemt.

Het leuke is dat zowel de top als de voet van de waterval te voet te bereiken zijn. Zo heb je twee fraaie zichten, voor de prijs van één.

Pinaisara Falls zowel langs de onder- en bovenkant.

Hoe kom nu je zelfstandig bij Pinaisara Falls? Wel, wanneer je het eiland rondrijdt ga je over de grote brug over het water. Hier links kan je een eerste glimp opvangen van de waterval. Je rijdt rechtdoor tot aan het eerste grotere kruispunt. De bocht draait hier rechts af maar jij kiest voor links.

Je komt op een smallere weg die je voor ongeveer 2,8km rechtdoor blijft volgen. Hier kom je op een kleine parking waar je hopelijk nog een plek hebt. Veel gidsen komen hier met hun kajaks om de waterval te bereiken. Kom dus niet te laat, anders staat het vol.

Eens geparkeerd kies je voor het pad tussen de twee parking zones. Belangrijk is dat je hier niet kiest voor het houten pad maar rechts erlangs doorheen het water. Waterschoenen zijn dus noodzakelijk om deze weg af te leggen. Je blijft rechts aanhouden langs enkele pijpleidingen(1) en steek even later links de rivier over(2). De weg gaat even later de hoogte in, een teken dat je op het juiste pad zit. Regelmatig passeer je de typische roze lintjes en ook een koord om je een steile helling op te helpen komt meermaals voor(3).

Na ongeveer 1,9km kom je aan bord(4) dat je vertelt dat verder de berg op gaan niet toegelaten is vanaf 2025. Gelukkig moet je daar links af, zoals de pijl het weergeeft. Vanaf hier gaat het beide alleen nog maar vlak of bergaf. Langs het koord(5) door en even later na 2,1km neem je de splitsing rechts waar je steil naar beneden gaat(6). Eens dit stuk afgelegd kom je aan de top van de waterval uit. Een prachtig zicht over het nationaal park en de zee is je beloning. Let bij het oversteken van de waterval wel goed op, de stroming van het water kan sterk zijn en hier je evenwicht verliezen is geen goed idee.

Om de onderkant van de waterval te bereiken ga je enkele meters terug tot de laatste splitsing. Hier kies je nu de andere weg, zo'n 700m lang, helemaal naar beneden. Hier kom je aan het punt dat alle gidsen hun kajaks achterlaten en te voet verder moeten. Vaak volg je nu een 500-tal meter de rest van de groepjes langs de rivier. Het gaat hier nog stevig naar boven maar het einde is nabij.

Zoals je zal merken zijn er plots veel meer toeristen dan toen je op de parking stond. De route over de rivier met de kajak is namelijk een stuk sneller. Nu rest je enkel nog dezelfde weg terug te volgen om weer aan je auto uit te komen.

De totale wandeling is bijna 7km lang. Het terrein vereist zeker goede wandelschoenen maar het water laat dit niet altijd toe. Een stevige waterschoen of regelmatig een schoenenwissel uitvoeren zijn ook opties.

11. Accommodatie

Een Europese kamer in een Japanse omgeving om het avontuur te starten. Hatago Nagomi in Nikko bied je de volledige ervaring, op de bedden na. Natuurlijke onsen, typische Japanse maaltijden, maar wel lekker zachte bedden. Top ervaring vlakbij de bezienswaardigheden.

Een volledig huis tot onze beschikking in Nagano. Bij Ember View geniet je van een huis dat alles aanbiedt waar je mogelijks nood aan hebt. Inchecken met een code wanneer je maar wil, alle faciliteiten perfect in orde. Wat wil je nog meer?

Het Takayama Green Hotel is een luxueuzere optie nabij Kamikōchi. De verschillende baden & restaurants in het hotel maken dit meteen duidelijk. Uitgebreid ontbijtbuffet en typisch Japanse futons in een sowieso al echt Japanse kamer maken van dit hotel wel een leuke verblijf optie. Niet meteen iets voor jou als je eerder van meer lokale dingen houdt.

Qua ontbijt was het The Machiya Ebisuya in Kyoto waarschijnlijk de minste van allemaal. Klein bordje met enkele plaatselijke dingen, zeker niet voldoende om tot de middag de stad in te trekken. Kamers zijn wel erg mooi en je kan gratis wassen en drogen. De locatie is ideaal tussen het drukke centrum en toch net ver genoeg er vandaan.

De Iya Vallei heeft niet super veel verschillende overnachtingsopties. Hotel Iyaonsen is in vergelijking met de return een erg duur hotel. Dit komt waarschijnlijk ook door de natuurlijke onsen die met een liftwagentje te bereiken zijn. Leuke ervaring, dat zeker! Futonbedden zijn niet door iedereen graag gezien en ook het ontbijt is behoorlijk eentonig.

Hotel Kii Tanabe was echt een goede meevaller. Het is vlakbij het station gelegen, zonder er last van te ondervinden. Prima ontbijt, ook voor Europese toeristen. Ze bieden ook een gratis service om bagage op te slaan terwijl je de Kumano Kodo Trail ontdekt.

De eerste slaapplek tijdens de Pelgrimsroute was Sen.Retreat Chikatsuyu. Digitaal inchecken is handig, alleen jammer dat je de voorziene maaltijd nog volledig zelf moet bereiden. Niet wat je hoopt/verwacht na een lange wandeldag. Wasmachine en droger zijn aanwezig in de kamers, handig!

Nummer twee doorheen onze trekking was Sansuikan Kawayu Midoriya. Ook hier zijn onsen aanwezig en een groot ontbijt buffet. De kamers zijn veel groter dan gewoonlijk in Japan, alleen de hygiëne was niet altijd top. Gelukkig niet in die mate dat het echt storend is.

Geen keuken aanwezig in WhyKumano UNWINED. Dat is best vervelend maar doordat ze samenwerken met het restaurant eronder, niet eens onlogisch. Grote kamer wel weer waar jammer genoeg snel veel licht binnenkomt. Leuke optie, vlak in het centrum.

Eén van de weinige opties in Iriomote is Eco Village Iriomote. Grote units met eigen terras vlak aan de zee. Heel fijne slaapplek dit. De maaltijden zijn allemaal typisch Japans en dus niet voor iedereen geschikt. De medewerkers van het hotel zochten mee naar activiteiten die we konden boeken en ze waren ook erg behulpzaam.

Via Inn Prime Nihonbashi Ningyocho is een goedkopere accommodatie in het centrum van Tokyo. Openbaar vervoer is overal in Tokyo vlakbij, zo ook bij dit hotel. De kleine kamers verklaren misschien wel waarom de prijs lager is dan andere mogelijkheden in de buurt. Storen deed dit echter niet. Leuk ontbijtbuffet met verschillende opties.

12. Reisoverzicht

Japan bezoeken doe je best in twee keer. Eén keer noord, één keer zuid. Wij kozen voor het zuidelijke deel en kwamen daarbij op dit schema.